Opinión FT: El juicio de Uber está configurado para remodelar la economía compartida

"Muévete rápido y rompe cosas", dice un aforismo de Silicon Valley. En el caso de Uber, una de esas cosas resultó ser la legislación laboral británica. La Corte Suprema del Reino Unido desestimó el pasado viernes una apelación de la aplicación contra la sentencia de un tribunal inferior de que sus conductores deberían ser clasificados como "trabajadores" en lugar de independientes. Eso les otorga el derecho al pago de vacaciones, por licencias por enfermedad y salario mínimo. La decisión afecta no solo al corazón del modelo comercial de la empresa, sino también a la economía de conciertos en general.

Este no es de ninguna manera el primer caso que Uber ha perdido. En California, los tribunales respaldaron de manera similar la idea de que los conductores que utilizan el servicio deben clasificarse como empleados de la empresa en lugar de independientes, aunque esto se vio debilitado por un referéndum. En el Reino Unido, el asunto se basaba en el grado de control que la empresa tiene sobre los conductores. Lord George Legatt, quien escribió el fallo unánime de la Corte Suprema , dijo "la pregunta (...) no es si el sistema de control operado por Uber está en sus intereses comerciales, sino si coloca a los conductores en una posición de subordinación a Uber. Claramente lo hace".

Sin embargo, el juicio se basa en hechos específicos sobre la relación entre Uber y sus empleados. El tribunal afirmó que la compañía estableció tarifas máximas, los conductores no tenían voz en sus contratos y la app imponía sanciones si los conductores cancelaban demasiadas solicitudes. Este nivel de control significaba que los conductores no podían aumentar sus ingresos utilizando "habilidades profesionales o empresariales", concluyó el tribunal, lo que significa que trabajaban para Uber y no para ellos mismos.

Queda por ver cómo reaccionará Uber y si puede modificar la plataforma para reducir este control, permitiendo a los conductores ser realmente autónomos. Sin embargo, si lo hace, significará que la aplicación será menos capaz de garantizar un servicio uniforme. La alternativa significaría subir los precios para cubrir los costos adicionales asociados con el cumplimiento de la ley. De cualquier manera, el modelo comercial de la compañía en el Reino Unido (Londres es uno de sus pocos mercados rentables en todo el mundo) tendrá que cambiar.

Los principios detrás de la sentencia también deberían preocupar a otras empresas de la economía compartida y a sus inversionistas. Las startups que quieran controlar a sus trabajadores y garantizarles un tipo de servicio particular tendrán que proporcionarles a cambio pago por licencias, vacaciones y salario mínimo. Eso aumentará los costos y reducirá las ganancias. Los días de beneficiarse de la ambigüedad en la legislación laboral del Reino Unido podrían llegar a su fin.

Sin embargo, en última instancia, la sentencia no es una acusación de la legislación laboral del Reino Unido, sino de su aplicación. Los conductores tardaron cinco años en obtener justicia. Además del daño causado a los trabajadores, los competidores potenciales de Uber que siguieron las reglas pueden haberla pasado difícil durante este tiempo, penalizados por la competencia desleal. El impacto de la decisión también puede ser fragmentario: los trabajadores de otras empresas tendrán que presentar sus propios casos y citar la decisión como precedente. A corto plazo, muchos no gozarán de todos sus derechos legales.

El Reino Unido necesita tener una mirada más amplia sobre cómo regula el mercado laboral a medida que proliferan formas novedosas de trabajo: los conductores de reparto han sido una de las pocas profesiones que vieron crecimiento durante la pandemia. También debe adoptar un enfoque más proactivo para hacer cumplir las leyes existentes; todos los tribunales han estado de acuerdo con la interpretación de la Corte Suprema, pero ninguna agencia ha tratado de hacerla cumplir de manera proactiva. El puesto recientemente creado por el gobierno de director de aplicación del mercado laboral pronto quedará vacante. El gobierno debe actuar rápido para llenarlo.